Ictiosaurios habrían vivido hasta una época más reciente

 El estudio del cráneo de uno de estos especímenes, que forma parte de las colecciones del Centro de Investigaciones Peleontológicas (CIP) de Villa de Leyva, permitió determinar nuevas características físicas y de la época en que vivió la especie, hace más de 125 millones de años, en la zona de este municipio boyacense que entonces era territorio marino.

Las buenas condiciones de conservación de este cráneo –encontrado y colectado en 2006 por miembros de la entonces Fundación Colombiana de Geobiología– permitió modificar algunas teorías sobre sus rasgos y taxonomía, por lo cual se propone como un espécimen de referencia para el estudio de esta especie.

Así lo explica la profesora María Páramo Fonseca, del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), quien recordó que aunque hacia 2016 se había realizado una publicación sobre un individuo similar, esta se hizo con base en otro cráneo que se hallaba muy deformado debido a los procesos de fosilización natural. Por eso los nuevos hallazgos evidencian nuevas características físicas y develan un periodo de vida más extendido en el Cretácico temprano, que equivale hasta hace unos 100 millones de años.

El espécimen estudiado, que consta de cráneo y la mayor parte de su columna vertebral con sus costillas, tiene un tamaño medio dentro de esta especie: 67 cm el cráneo y un largo total de cerca de 2 m.

Como dos características nuevas, la profesora Páramo destaca que tiene el hueso denominado cuadradoyugal, a diferencia de otros individuos, y que el hueso de la base del cráneo (basioccipital) tiene unos rasgos especiales que los diferencia de los otros, como una protuberancia acanalada. Este y otros rasgos nuevos permitieron corregir unas observaciones en el primer espécimen, las cuales se veían distintas debido a la deformación que presenta.

La revisión de la especie con base en el nuevo espécimen analizado permitió ubicarlo en un grupo taxonómico diferente al indicado inicialmente, subraya la docente.

Esta nueva ubicación es importante porque en ese grupo no se conocían en edades geológicas como el que tiene el de acá, del periodo Aptiano, que equivale a unos 125 millones de años, mientras que antes se creía que eran más recientes.

Peces marinos

Los ictiosaurios fueron reptiles peces marinos de muchos tamaños, que vivieron desde el Triásico (más de 2.000 millones de años) hasta el Cretácico temprano y que no alcanzaron a llegar Cretácico tardío.

Por su forma hidrodinámica, fueron nadadores veloces, con unas aletas parecidas a las del tiburón y cabezas con hocico alargado. Sus dientes cónicos les servían para comerse los peces  que atrapaban en los cardúmenes que perseguían en los océanos, hacia donde llegaron a dispersarse.

El estudio liderado por la profesora Páramo fue realizado como tesis de maestría por el estudiante Javier García Guerrero, al cual después se vincularon Christian David Benavides Cabra y Antonio José Castañeda Gómez, quien hizo la reconstrucción de la imagen del cráneo en 3-D para un artículo científico publicado a comienzos de 2021 en la edición impresa de la Revista Cretáceos, muy reconocida en el mundo y en el campo de la paleontología.

La profesora Páramo recuerda que, además, el estudiante Santiago Padilla Bernal, del CIP, facilitó toda la tarea de preparación del espécimen, que estuvo a cargo de Maryluz Parra y Juan de Dios Parra, miembros del CIT.

Más especímenes para estudiar

Actualmente el cráneo estudiado permanece guardado en las colecciones paleontológicas del CIP, en Villa de Leyva, donde aún existen muchos especímenes para estudiar.

“Aunque siempre se había tenido la idea de que quedaban muy poquitas especies del Cretácico, los de Villa de Leyva han ayudado a mostrar que todavía eran muy diversos para esa época”, sostiene la profesora Páramo, quien con el estudiante Christian Benavides siguen estudiando otros especímenes del CIP.

El cráneo del ictiosaurio analizado se suma a la ya larga lista de trabajos realizados en este campo por la docente de la UNAL, quien recuerda que uno de los primeros fósiles estudiados –cuando cursaba su posgrado– se encuentra en el Servicio Geológico Colombiano. Posteriormente se dedicó a estudiar mosasaurios y pliosaurios, uno de los cuales se exhibe en Sáchica (Boyacá) y en la actualidad trabaja en los especímenes del CIP y en otro hallado por un profesor de Geociencias en Villa de Leyva.